20世紀初，從(cóng)美(měi)國福特汽車公司創立第一條汽車生産流水(shuǐ)線以來(lái)，大(dà)規模的生産流水(shuǐ)線一直是現(xiàn)代工(gōng)業生産的主要特征。大(dà)規模生産方式是以标準化、大(dà)批量生産來(lái)降低(dī)生産成本，提高(gāo)生産效率的。這(zhè)種方式适應了(le)美(měi)國當時(shí)的國情，汽車生産流水(shuǐ)線的産生，一舉把汽車從(cóng)少數富翁的奢侈品變成了(le)大(dà)衆化的交通工(gōng)具，美(měi)國汽車工(gōng)業也(yě)由此迅速成長爲美(měi)國的一大(dà)支柱産業，并帶動和(hé)促進了(le)包括鋼鐵(tiě)、玻璃、橡膠、機電以至交通服務業等在内的一大(dà)批産業的發展。大(dà)規模流水(shuǐ)生産在生産技術以及生産管理(lǐ)史上(shàng)具有極爲重要的意義。但(dàn)是第二次世界大(dà)戰以後，社會(huì)進入了(le)一個市場需求向多樣化發展的新階段，相應地要求工(gōng)業生産向多品種、小(xiǎo)批量的方向發展，單品種、大(dà)批量的流水(shuǐ)生産方式的弱點就日漸明(míng)顯了(le)。爲了(le)順應這(zhè)樣的時(shí)代要求，由日本豐田汽車公司首創的精益生産，作(zuò)爲多品種、小(xiǎo)批量混合生産條件下(xià)的高(gāo)質量、低(dī)消耗進行生産的方式在實踐中摸索、創造出來(lái)了(le)。
　　1950年，日本的豐田英二考察了(le)美(měi)國底持律的福特公司的轎車廠(chǎng)。當時(shí)這(zhè)個廠(chǎng)每天能(néng)生産7000輛轎車，比日本豐田公司一年的産量還要多。但(dàn)豐田在他(tā)的考察報(bào)告中卻寫道(dào)：“那裏的生産體制還有改進的可能(néng)”。
　　戰後的日本經濟蕭條，缺少資金(jīn)和(hé)外(wài)彙。怎樣建立日本的汽車工(gōng)業？照搬美(měi)國的大(dà)量生産方式，還是按照日本的國情，另謀出路，豐田選擇了(le)後者。日本的社會(huì)文(wén)化背景與美(měi)國是大(dà)不相同的，日本的家族觀念、服從(cóng)紀律和(hé)團隊精神是美(měi)國人所沒有的，日本沒有美(měi)國那麽多的外(wài)籍工(gōng)人，也(yě)沒有美(měi)國的生活方式所形成的自(zì)由散漫和(hé)個人主義的泛濫。日本的經濟和(hé)技術基礎也(yě)與美(měi)國相距甚遠。日本當時(shí)沒有可能(néng)全面引進美(měi)國成套設備來(lái)生産汽車，而且日本當時(shí)所期望的生産量僅爲美(měi)國的幾十分之一。“規模經濟”法則在這(zhè)裏面臨着考驗。
　　豐田英二和(hé)他(tā)的夥伴大(dà)野耐一進行了(le)一系列的探索和(hé)實驗，根據日本的國情，提出了(le)解決問題的方法。經過30多年的努力，終于形成了(le)完整的豐田生産方式，使日本的汽車工(gōng)業超過了(le)美(měi)國，産量達到(dào)了(le)1300萬輛，占世界汽車總量的30%以上(shàng)。
　　制造、電子、計(jì)算(suàn)機、飛(fēi)機制造等工(gōng)業中。豐田生産方式是日本工(gōng)業競争戰略的重要組成部分，它反映了(le)日本在重複性生産過程中的管理(lǐ)思想。豐田生産方式的指導思想是，通過生産過程整體優化，改進技術，理(lǐ)順物流，杜絕超量生産，消除無效勞動與浪費，有效利用(yòng)資源，降低(dī)成本，改善質量，達到(dào)用(yòng)最少的投入實現(xiàn)最大(dà)産出的目的。
　　日本企業在國際市場上(shàng)的成功，引起西方企業界的濃厚興趣，西方企業家認爲，日本在生産中所采用(yòng)的方式是其在世界市場上(shàng)競争的基礎。20世紀80年代以來(lái)，西方一些(xiē)國家很(hěn)重視(shì)對(duì)豐田生産方式的研究，并将其應用(yòng)于生産管理(lǐ)。